Le cerveau de plus en plus capable de commander aux instruments

Déjà en 1998, des pionniers – Philip Kennedy et Roy Bakay, à la Emory University d’Atlanta (Géorgie) – avaient implanté des électrodes dans le cortex moteur de patients privés de toute forme de communication. Ces derniers avaient ainsi pu déplacer un curseur sur l’écran ou encore composer des messages rien que par la pensée.
Depuis, le même Philip Kennedy a fondé Neural Signal, et s’intéresse au contrôle de la synthèse vocale par le cerveau. Il vient de publier un premier résultat obtenu avec un patient atteint du “locked-in syndrome”, qui a pu prononcer trois voyelles distinctes, grâce à des électrodes implantées dans la zone du cortex contrôlant ses cordes vocales. Mais le plus remarquable, c’est que les électrodes qui permettent de parvenir à ce résultat sont reliées à l’ordinateur, non par des câbles comme auparavant, mais par des liaisons sans fil, ce qui est compliqué à maîtriser en raison des contraintes d’autonomie.
L’équipement peut être dissimulé sous la peau, ce qui améliore le confort du patient. Reid Harrison, de l’Université de l’Utah, a déjà réalisé un modèle qui se contente de 8 mW pour transmettre 100 signaux… D’autres équipes travaillent sur une approche non invasive, sans chirurgie. L’utilisateur porte alors un bonnet qui maintient des électrodes sur son scalp.
Elles captent, de loin, des ondes résumant l’activité de milliards de neurones. Si il est difficile d’y distinguer de nombreux signaux, cela suffit pour contrôler un fauteuil roulant, comme on l’a montré, en 2009, à l’Institut polytechnique de Milan ou chez Toyota. L’industrie du jeu vidéo y voit, elle, le “joystick” du futur.